這個世界時時刻刻都在改變，這幾年牙科環境的變動尤其劇烈，從科技發展、牙醫的社會地位、牙醫師數量、健康保險、甚至到整體經濟都有影響。想要在這個產業永續發展，勢必要跟著做一些改變。
本文是美國 Spear 牙科教育中心的 Jeff Lineberry 所撰寫 ，針對「非連鎖」的個體診所提供一些值得思考的觀點，雖然是針對美國的醫療環境，但也可以從中觀察到，數位牙科盛行後的美國，個體診所會遭遇到怎樣的衝擊。
原文連結：The Solo Dental Practice: Is It Dying?
連鎖牙科診所的崛起
筆者 16 年前開始執業時，絕大部分都是個體診所，很少有連鎖診所。大部分的人有牙科保險，而診所不太打廣告，甚至不加入牙科保險計劃。而 16 年後，許多診所合併成為連鎖診所，並下重本打廣告、加入所有保險計劃。連鎖、合作的牙科時代已經來臨。Google搜尋、網頁設計、社群媒體、臉書、推特等等，已經成為牙科討論的主要場所；同時也是在這個數位化的時代中，維持診所活力的重要因素。
不僅如此，病患對牙科的觀念已經改變；牙科已經被貼上商品化的標籤；而不是牙科醫師、保險公司提供的服務。病患與顧客在接受大量廣告的轟炸之下，已經無法分辨各個診所之間的差異。
在此筆者問大家一個問題：我們要繼續維持個體診所，持續做著和之前一樣的事情，還是應該改變什麼？
如果我們覺得保持鴕鳥心態，將自己封閉在舒適圈之內，一成不變地繼續埋頭苦幹，然後還能安穩地度過每一天直到永遠，那就太天真了。這是個複雜的問題，但是當一切事物正以快速的節奏改變著，我們必須改變，否則後果自負。
重點來了，我們該如何改變，又該從何做起呢？應該加入連鎖牙醫集團嗎？該拼命打廣告嗎？應該創個網站或更新現有的網站嗎？在這個時代，有太多事情會直接或間接影響到我們的診所。
定義診所的價值
首先最重要的，我們必須決定、定義出診所為何存在的「核心價值 (why)」，是為了能服務越多病人越好？還是全面性地治療較少的病人？一周開六天還是三天半？
必須考慮的事情有太多了。筆者幾年前遇到一位有願景的思想家 Simon Sinek，他有一部很棒的 Ted Talk影片，關於如何找尋自己的「核心價值」。筆者相當推薦這部影片，認為能讓各位重新思考診所的定位甚至人生。
當診所違背了他的「核心價值」，將會產生許多壓力和倦怠。切記，人無法一心多用；我們無法一天看 50 個病人又想花時間了解他們。我們應該想想自己和診所在心目中的定位，並設定目標來幫助團隊完成任務。
設定價格
筆者認為，身為個體診所的醫師或老闆，如果想靠壓低成本、接受所有保險計畫來和附近的連鎖診所競爭，在現今的市場是很困難的。
從數學的角度可以發現一切會更糟。連鎖診所可以靠大量採購來壓低進貨價格，還可能花大錢請專人負責行銷。舉例而言：沃爾瑪量販店（美國的跨國零售企業）和雜貨店賣著一樣的東西，但無論價格或銷量，雜貨店都無法和沃爾馬相比。醫學界也發生著一樣的事情：許多個體診所的醫師不是離職，就是加入醫院群組，或是賣掉診所並加入醫院或連鎖診所的團隊。
“ … as things continue to change and evolve at an even faster pace, we must change or suffer the consequences.”
醫界發生什麼事
接著更深入探討醫界的狀況，筆者小時候看的家庭醫師，為他們全家做妥善治療。而現在家庭醫師的角色卻像是「守門員」，負責將病人轉診給專科醫師做處置。受保險制度影響，醫師的看診時間受到限制，他們只有做診斷的時間，再把病人轉診給專科醫師進一步診斷與治療。
長期以來，我們靠著不斷回顧醫科的改變，試著避免踏入一樣的陷阱。
自從經濟大蕭條 (the Great Recession) 以來，飆漲的學生貸款以及保險公司不斷調整利率已達成公司獲利，都使壓力逐漸增加。牙科已經開始走醫科相同的路，從經營醫病關係、個別照護，變成快速診斷趕快看下個病人。
再教育
就算已經變成這樣的環境，筆者認為，牙科世界還是有個不變的原則：隨時精進自己的專業，跟上時代。
我們必須和病患培養良好關係，成為健康的守護者，所以當我們有更多的知識能運用在病患身上時，我們將能提供更高品質的治療。
注重品質的同時，我們也需要注意「關係導向的治療 ( relationship-based practices )」。別忘了牙科病患也是一般人，醫病關係在每個步驟都是很重要的。病患希望被當作一個人來治療，而不是被當作幾顆牙齒，這也是全人治療的觀念，身為一個牙醫師，要時時關注患者想要的是什麼，給予患者真正需求的治療，而不是「醫師」想要的治療。
行銷
最後，無論用什麼方式，我們需要新病人來維持診所的營運。在過去，經由舊病患口頭推薦是最好的方法。在現在，潛在病患可能從舊的病患聽聞你的診所，接著他們會上網求證。
我們或許是附近最棒的診所，擁有最棒的團隊並獲得許多口頭推薦，但如果在 Google 或其他搜尋引擎無法找到一個好的網站，病人就無法找到你的診所。讓病人輕鬆找到你的診所以及正面的評論吧！
結語
究竟，個體診所將面臨窮途末路嗎？不，除非我們坐視不理。
決定診所核心價值，正確的定價策略，精進自己，並重視患者的需求，最後讓自己的努力能讓更多人看到。
時間在走，應變能力要有。
李萌 is a member of Sweet Space Dental Clinic and CEREC Asia Training Center.